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　10月31日（土）に日本（東京・国立競技場）での開催が決定した「ブレディスローカップ」とは、ニュージーランド（ＮＺ）とオーストラリアによって争われるラグビーの定期戦のこと。実績、実力、人気いずれもラグビー界の頂点に君臨する両国の威信をかけた定期戦であり、文字通り世界最高峰の戦いのひとつといえる。ちなみに「ブレディスロー」の名はかつてのＮＺ総督、ブレディスロー卿に由来する。１９０３年に初めて行われた両国のテストマッチ（国代表同士の対戦）はそれ以降定期戦として続いていたが、’31年の対戦で氏がトロフィーを寄贈して以来、定期戦そのものがブレディスローカップと呼ばれるようになった。
　ブレディスローカップは例年１〜５試合行われ、複数回対戦のある年は勝ち越した側がタイトルを獲得（同じ勝利数の場合は保持する側が防衛）するシステムが採用されている。現在、カップを保持しているのはＮＺで、２００３年以来６年連続の防衛中。通算優勝回数はＮＺが37回、オーストラリア12回だ。なお両国は’08年までにのべ１３２回対戦しており、トータルではＮＺが88勝39敗５引き分けと勝ち越している。
「オールブラックス」の別名を持つＮＺは、世界でもっとも有名なラグビーチームといえるだろう。歴史上、すべての国に勝ち越しているただひとつのチームであり、卓越した個人技が織りなす驚異の攻守は、世界中のファンを魅了してきた。世界ランキングは現在１位、ＮＺきっての知将とうたわれるグレアム・ヘンリー現監督の就任以降の勝率は９割超に達する。「世界最高のフランカー」と評されるリッチー・マコウ主将を筆頭に、その顔ぶれは豪華の一言。試合前に行う先住民族マオリの出陣の舞、「ハカ」も必見だ。
　ゴールドを基調とするジャージーのオーストラリアは、「ワラビーズ」の愛称で知られる。対戦成績は劣るものの、ワールドカップではＮＺを上回る２度の優勝を達成。スポーツ大国らしく体系的な強化システムが整備されており、戦術面や組織力ではＮＺの先をゆく。堅固なディフェンスに加え、ここ一番での勝負強さも出色だ。監督を務めるのはＮＺ人のロビー・ディーンズ。数々の輝かしい実績を残してきた名将が、才能あふれる若手がひしめくワラビーズを率いて母国を相手にどんな戦いを挑むのか、興味は尽きない。
　６月30日に行われた発表会見には、ＮＺ協会のスティーブ・チューＣＥＯ、オーストラリア協会のマット・キャロル氏が出席。また席上、両国の監督、主将のビデオメッセージも上映された。ディーンズ監督が「この両国の戦いは、場所がどこであれ真剣勝負になることは間違いない」と語れば、ヘンリー監督も「エキサイティングな試合をその目で確かめてください」とアピール。なおチューＣＥＯからは、将来日本がスーパー14に参加する可能性について「現在我々はスーパー14の拡張を模索している最中であり、日本が参加する可能性は十分ある」とのコメントも。
　ちなみに日本で行われるブレディスローカップは、今年４試合行われるうちのラストゲーム。それまでの対戦次第では、カップ争奪がかかる大一番となる。両国はその後ヨーロッパ遠征に向かうため、ベストメンバーでの来日となるのは必至。史上初となる日本開催を機に、世界最高峰のラグビーの魅力をぜひその目で確かめてほしい。（文・直江光信）

　なお、この注目の試合は、ＷＯＷＯＷで放送される（詳細は決まりしだいＷＯＷＯＷのホームページで発表）。

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